oen slaveneigenaren haar vier kinderen verborgen hielden, hielp IJM een zwangere moeder zoeken, uren lang. Net zolang tot ze gevonden werden.
We werden onlangs herinnerd aan de wreedheid van moderne slavernij. IJM zorgde er samen met lokale functionarissen voor dat een doodsbange moeder herenigd werd met haar vier jonge kinderen die ontvoerd waren door de vrouw van de eigenaar van een steenoven.
Het gezin werd bevrijd tijdens een van de drie achtereenvolgende reddingsoperaties die uitgevoerd werden door IJM en een hooggeplaatste lokale functionaris. Samen willen we een eind maken aan de praktijk van gedwongen arbeid en slavernij, en ervoor zorgen dat andere gezinnen dit geweld en misbruik nooit meer hoeven mee te maken.
Vrij na acht jaar
De keten van reddingsoperaties begon op vrijdag 25 mei toen IJM twee gevallen van gedwongen arbeid rapporteerde aan een nieuwe plaatselijke functionaris. Het was pas zijn eerste werkdag, maar hij stemde er onmiddellijk mee in om reddingsacties uit te voeren bij de beide steenovens. Daarbij werden zestien mensen bevrijd, inclusief drie kinderen.
Toen de autoriteiten ieder slachtoffer ondervroegen, kwam de waarheid over het geweld en de ontberingen waaronder ze geleden hadden aan het licht. Ze hadden onder erbarmelijke omstandigheden geleefd en werden gedwongen om iedere dag zeventien uur lang duizenden zware bakstenen te vormen en te vervoeren.
Eén vrouw vertelde dat haar familie een bedrag van vierduizend roepies (ongeveer €50,-) van de eigenaar geleend had. Dat bedrag was opgelopen tot een schuld van 94.000 roepies (ongeveer 2000,-), terwijl ze acht jaar onophoudelijk gezwoegd hadden. De manipulatieve eigenaar zou tegen haar gezegd hebben: “Ik heb overal mijn contacten. Als je ooit probeert te ontsnappen, breek ik je benen en vermoord ik je.”
De voormalige slaven herstellen nu alle zestien in veiligheid. Functionarissen gaven hun vrijwaringsbewijzen (waarmee ze formeel vrijgesproken worden van hun valse schuld aan de oveneigenaars) en zorgden ervoor dat ze terug konden naar de dorpen waar ze vandaan kwamen.
De dag erna, op 26 mei dus, werkte IJM samen met dezelfde plaatselijke functionaris bij het redden van gezinnen uit de handen van een derde gewelddadige eigenaar van een steenoven. Toen ze aankwamen, ontdekten ze dat de eigenaar getipt was en een aantal werkers weggestuurd had. Slechts één gezin was nog aanwezig.
“Het echtpaar zag er uitgehongerd en ondervoed uit, alsof ze in geen maand gegeten hadden,” zei een sociaal werker van IJM. “Deze slaven worden niet door muren tegengehouden, maar door de vrees voor wat er zou kunnen gebeuren als ze hun meester ongehoorzaam zouden zijn.”
De emoties liepen hoog op toen de functionarissen klaar waren met het ondervragen van de ouders. Ze keerden terug naar hun kleine hut en ontdekten dat hun vier jonge kinderen daar niet meer waren.
Spoor van voetstapjes
Hun moeder, die hoogzwanger is, begon als een razende te zoeken en de namen van haar kinderen te roepen. Twee uur lang zochten zij en het IJM-team het hele terrein af. Tenslotte vonden ze een spoor van kleine voetstapjes dat hen uiteindelijk door het zand en langs een met doornstruiken begroeide helling naar de kinderen leidde.
Haar kinderen (tussen de vier en de zeven jaar oud) vertelden dat de vrouw van de eigenaar van de steenoven hen uit hun huis gesleept had en hen zich had laten verstoppen. Zelfs toen ze herenigd waren met hun moeder bleven ze bang, en het duurde lang voor ze met het IJM-team durfden te praten.
IJM heeft in het verleden meerdere malen meegemaakt dat slaveneigenaars probeerden kinderen te gijzelen om zo hun ouders te kunnen manipuleren. En dit is maar één van de vele tactieken die gebruikt worden om moderne slavernij aan het zicht te onttrekken, en daarmee één van de vele redenen waarom we door moeten gaan met deze strijd.
Maar we zijn dankbaar voor de voortgang die we boeken in de strijd tegen gedwongen arbeid en slavernij. Deze dramatische derde reddingsoperatie leidde bij de functionarissen tot de constatering dat deze oven en negen andere in de buurt, de wet overtraden. De verantwoordelijke functionaris sloot alle tien de ovens en nam het gereedschap in beslag dat gebruikt was om zand af te graven en stenen te vervoeren voor de verkoop. De oveneigenaars worden direct in staat van beschuldiging gesteld voor het misbruiken en tot slaaf maken van deze gezinnen. Een plaatselijke NGO heeft er al voor gezorgd dat de bevrijde slaven terug konden naar huis en als gezin aan het herstelproces konden beginnen.