Afgelopen weekend werd Rahul bevrijd uit de macht van een meedogenloze slaveneigenaar. Hij was jarenlang uitgebuit, mishandeld en gedwongen tot slavenarbeid.
De gevangenschap van Rahul begon zo’n drie jaar geleden. Zijn familie leefde in extreme armoede. Uit wanhoop sloten ze een lening af van 7000 roepies (zo’n 80 euro) bij een lokale boer. Als terugbetaling stuurden ze hun oudste zoon, Rahuls broer, naar de boerderij waar hij eenden moest fokken. Rahul bezocht zijn broer er vaak. Tot zijn broer wegrende. De boer besloot dat Rahul dan maar op de boerderij moest werken om de schuld van zijn familie af te betalen.
Zo werkt gedwongen slavenarbeid in grote delen van Zuid-India: Rijke ondernemers gebruiken hun macht om kwetsbare mensen voor zich te laten werken en tot slaaf te maken. Met geweld en intimidatie zorgen ze ervoor dat ze hun mond houden over de uitbuiting.
Toen Rahuls ouders negen maanden later terugkwamen - ervan uitgaande dat de lening was terugbetaald - beweerde de eigenaar van de boerderij dat hij geen idee had waar de jongen was. In werkelijkheid had de eigenaar hem verkocht aan een andere boer. Rahul bracht de volgende twee jaar door met het fokken van geiten onder de controle van een meedogenloze en gewelddadige man, en niemand wist waar hij was.
Zijn ouders waren volledig ontredderd en namen aan dat hun zoon was gestorven. Het verdriet en het schuldgevoel werden voor Rahuls vader te veel en hij pleegde zelfmoord. Rahuls moeder bleef alleen achter om voor haar jongste kind te zorgen.
Na twee jaar op de geitenboerderij slaagde Rahul erin te ontsnappen, maar hij had moeite de weg naar huis te vinden. Een mede-eigenaar van de geitenhouderij kwam de jongen op het spoor en dwong hem terug te keren naar zijn slavenbestaan.
Toen een partnerorganisatie van IJM de jongen vond, had hij al drie jaar in slavernij doorgebracht. Hij werd gedwongen om buiten te slapen met de geiten, had slechts één kleine maaltijd per dag en onderging ernstig verbaal, fysiek en emotioneel geweld. De partnerorganisatie heeft contact opgenomen met SHED India - een andere partnerorganisatie die getraind is door IJM – en samen hebben we een plan gemaakt om Rahul te bevrijden.
Op zaterdag 7 november 2020 hielpen IJM, onze partnerorganisaties en de lokale autoriteiten om Rahul in veiligheid te brengen en zijn getuigenis vast te leggen. Hij kreeg een vrijlatingscertificaat om zijn banden met de eigenaar van de boerderij formeel te verbreken. Eindelijk kon hij zijn moeder en grootvader weer in de armen sluiten.
“Het was heel emotioneel voor mij om getuige te zijn van de hereniging van de jongen met deze familie,” vertelde een medewerker van SHED India. "Zijn moeder had niet durven hopen dat haar zoon nog in leven was. Om hem nu in levende lijve te zien, was een droom die in vervulling ging.”
In de toekomst wordt Rahul gesteund door SHED India en het Child Welfare Committee van de Indiase regering om ervoor te zorgen dat hij in veiligheid blijft en fysiek en emotioneel kan herstellen van de jarenlange uitbuiting. De eigenaren die Rahul tot slaaf hadden gemaakt, worden aangeklaagd.
*Rahul heet in werkelijkheid anders.