In zo'n tien jaar hebben twee politiebureaus in een Zuid-Aziatische miljoenenstad een enorme verandering ondergaan in de manier waarop ze de gemeenschap beschermen tegen mensenhandel. Eerder waren het gebouwen waarvan het steen afbrokkelde en die een angstaanjagende indruk maakten. Nu zijn deze bureaus kindvriendelijk en gericht op survivors en de bescherming van kwetsbare groepen in de wijde omtrek. IJM heeft voor veel mensenhandelzaken samengewerkt met deze politiebureaus.
Voor survivors zoals Shefali* bieden de veranderingen hoop voor de toekomst. Shefali was eerder verhandeld voor de seksindustrie. Nu is ze een voorvechtster van de strijd tegen mensenhandel en zegt: “Een bezoek aan deze politiebureaus was beangstigend, maar nu is het geen reden meer tot angst of bezorgdheid. Ik weet zeker dat veel meisjes zich veilig zullen voelen om hun verhalen te delen. Ik ben erg dankbaar voor deze verandering.”
Shefali had voor het eerst kennisgemaakt met de beangstigende kant van deze bureaus in december 2007. Die nacht had ze op straat gestaan, net buiten een bordeel waar ze op 15-jarige leeftijd vastzat, wachtend op klanten. Een man kwam op haar af. Ze wisselden een paar woorden. Ze gingen naar binnen.
Maar in plaats van te worden gedwongen tot seks, werd Shefali ondervraagd door een undercovermedewerker, die bevestigde dat ze een minderjarige was die moest worden bevrijd. De lokale autoriteiten kwamen om Shefali in veiligheid te brengen en drie verdachten in haar zaak te arresteren.
Op het moment dat Shefali echter het hardst bescherming nodig had, werd ze naar het politiebureau van Burtolla gebracht. Mensen die streden tegen mensenhandel, noemden deze plek toen het ‘spookhuis’ vanwege de donkere en bedreigende sfeer.
Burtolla en een ander bureau in Mahishadal behandelden ooit de meeste gevallen van commerciële seksuele uitbuiting van kinderen die IJM en andere ngo’s in de regio ondersteunden. Ruim twintig jaar geleden waren deze bureaus zeer onderbezet en niet in staat om meisjes zoals Shefali te helpen. Water lekte door de gebarsten muren, dossiers stapelden zich op en ngo-medewerkers waren bang voor de corrupte politieagenten die er werkten. Als er gevallen van mensenhandel waren, was de politie vaak terughoudend of niet geïnteresseerd om te helpen. Ze deden weinig om zaken proactief te onderzoeken of vermoedelijke mensenhandelaren te arresteren.
Op de avond van haar bevrijding werd Shefali gedwongen haar verhaal te vertellen in het bijzijn van de mensen die haar hadden verhandeld, wat beangstend en intimiderend was. Terwijl de advocaten en maatschappelijk werkers van IJM zich in donkere hoekjes verdrongen om ervoor te zorgen dat Shefali’s getuigenverklaring goed werd verwerkt, droomden ze van een politiebureau waar het er anders aan toe ging.
Om die droom te verwezenlijken, werkten IJM en andere organisaties hard om agenten van goede wil te vinden op deze bureaus, die konden helpen om zaken als die van Shefali vooruit te helpen. Stap voor stap lukte het om vertrouwen op te bouwen en om overheden van verschillende niveaus erbij te betrekken. Ook werd IJM uitgenodigd om te helpen bij het trainen van politie-eenheden in het tegengaan van mensenhandel, onderzoek en om advies hoe je het beste kunt omgaan met slachtoffers van mensenhandel, en ervoor kan zorgen dat zij zich op hun gemak voelen.
Na verloop van tijd stemde de politie ermee in om meer en meer reddingsoperaties uit te voeren - vaak werden tientallen meisjes in één nacht bevrijd. Mede dankzij trainingen van IJM aan openbaar aanklagers, vonden er meer veroordelingen plaats van mensenhandelaren.
Bordelenhouders gingen merken dat het uitbuiten van meisjes steeds riskanter werd, zodat de meesten van hun illegale handel hebben gestaakt. Dit heeft een grote invloed gehad op het voorkomen van kindersekshandel in deze stad: Volgens de politie van Burtolla en Mahishadal zijn er de laatste jaren nog maar een paar minderjarigen aangetroffen en bevrijd.
Vandaag de dag staat het voormalige ‘spookhuis’ in de gemeenschap bekend als een prachtig gerestaureerd historisch gebouw waar slachtoffers echte hulp en bescherming kunnen verwachten.
De politie heeft Burtolla volledig gerenoveerd tot een modern bureau dat volledig bemand is, technologisch geavanceerd en vriendelijk voor slachtoffers en survivors. Er zijn speciale kindvriendelijke kamers voor de veiligheid van kinderen, beveiligde verhoorkamers en een speciale politiebalie voor vrouwen en kinderen. Muren die ooit lekten en afbrokkelden zijn nu versierd met schilderijen die de cultuur van West-Bengalen weerspiegelen, waardoor de gemeenschap en de agenten veel trotser zijn op wat ze doen.
*Shefali heet in werkelijkheid anders.