Het was 2016 toen Santoshini in de val liep. Een recruiter bood haar en haar man een baan aan in een steenfabriek en een voorschot van omgerekend zo’n 430 euro. Ze gingen er gretig op in, want ze moesten dringend schulden afbetalen. Van hun woonplaats, een miljoenenstad in Zuid-Azië, werden ze naar de steenfabriek gebracht - een reis van maar liefst 1500 kilometer.
In de fabriek moesten ze uitputtend werk doen en kregen ze te maken met verbaal geweld. Hun weekloon was omgerekend nog geen drie euro. Soms vroegen ze om een eerlijk loon, maar dan schold de eigenaar ze de huid vol.
Na vier maanden kwam er een einde aan hun beproeving. De lokale overheid voerde een reddingsoperatie uit, ondersteund door IJM. In totaal werden er maar liefst 564 mensen bevrijd. Hiermee is het de grootste bevrijdingsoperatie van tot slaaf gemaakten in Zuid-Azië waaraan IJM heeft meegewerkt. Ook Santoshini en haar man werden die dag bevrijd.
Aanvankelijk dachten veel van de tot slaaf gemaakten dat het nieuws van de bevrijding te mooi was om waar te zijn. Een overheidsmedewerker vroeg de menigte: “Wie wil er vrijuit gaan?” Er viel een stilte, mensen keken verbijsterd uit hun ogen. Voorzichtig stak een man zijn hand op, toen nog één. Al snel schoten tientallen vermoeide handen de lucht in, klaar om eindelijk in veiligheid te worden gebracht.
Santoshini met andere leden van survivor-netwerk 'Shramavahini’.
Voor Santoshini brak na de bevrijding een totaal ander leven aan. Ze ontwikkelde zich op allerlei manieren. Zo deed ze ervaring op met kleermaken en het bewerken van bamboe. Haar talent voor leiderschap kwam aan het licht tijdens een maandelijkse ontmoeting met survivors van slavernij, georganiseerd door IJM. IJM-medewerkers moedigden haar aan zich kandidaat te stellen als voorzitter van het survivor netwerk ‘Shramavahini’ (‘een groep arbeiders’).
Shramavahini werd in 2020 formeel gelanceerd en is onderdeel van IJM's Global Survivor Network. Met meer dan 1.000 geregistreerde leden is het doel van Shramavahini om schuldslavernij aan te pakken, in samenwerking met lokale autoriteiten en ngo’s. Daarnaast wil Shramavahini survivors in staat te stellen een waardig leven te leiden en probleemloos toegang te krijgen tot welzijnsprogramma's van de overheid.
Santoshini voelt zich vereerd om leiding te geven aan Shramavahini. Ze zegt: “Het is een grote verantwoordelijkheid. Maar ik denk dat dit het perfecte moment is om op te staan en een stem te zijn voor wie nu nog niet gehoord wordt.”
