aju was 12 jaar oud. Hij had een week vakantie van zijn kostschool en was thuis bij zijn familie. Tijdens zijn vakantie benaderde een rijke boer de familie en bood hen een royaal salaris als Raju voor hem kwam werken. Het gezin leefde in armoede. Alleen Raju’s moeder kon werken en geld verdienen, omdat zijn vader en stiefbroers blind zijn. Het aanbod van de boer bood uitkomst voor hun situatie en Raju nam het werk voor één week aan. Raju’s ouders kregen 500 roepies als voorschot (ongeveer 6 euro). Raju wist niet dat hij in een nachtmerrie stapte die die acht jaar zou duren.
Raju sliep die week op de grond in de stal tussen de koeien, kreeg weinig te eten en werkte op het land met het vee. Zijn werkdagen begonnen om vier uur ’s ochtends en duurden tot ’s avonds laat. Toen de week verstreken was, werd hem verteld dat hij de boerderij niet meer mocht verlaten. De eigenaar schold hem uit, bedreigde en mishandelde hem. Hij moest werken voor het voorschot dat zijn ouders betaald was.
De jaren verstreken. Soms verzamelde Raju zijn moed bij elkaar om de eigenaar te vragen zijn rekeningen te vereffenen. Er werd hem verteld dat hij pas kon vertrekken als hij 30.000 roepies zou betalen. Dit bedrag zou de eigenaar in de loop der jaren aan zijn ouders betaald zou hebben. Raju wist dat dit niet waar was, maar had geen bewijzen. Hij probeerde meerdere keren te ontsnappen, maar deze pogingen werden ernstig bestraft met nog harder werk en zwaardere mishandelingen. Zijn hoop om ooit de boerderij te kunnen verlaten vervloog.
De uitbuiting duurde voort, tot één van Raju’s vrienden een poster zag hangen in de dorpsschool met de oproep om gevallen van kinderarbeid te melden. Ze belden direct en werden doorverwezen naar IJM. Een sociaal werker van IJM vroeg uitgebreid naar de situatie van Raju. “Voor het eerst durfde ik te hopen dat er een nieuwe start mogelijk was,” vertelt Raju met lichtjes in zijn ogen.
Op 23 maart 2018 werd Raju gered. Eindelijk kwam er een einde aan het jarenlange geweld, de uitbuiting en de scheldpartijen. De operatie werd uitgevoerd in samenwerking met lokale autoriteiten. Eenmaal in veiligheid is Raju teruggebracht naar zijn familie. Twee dagen later ontving hij zijn vrijlatingscertificaat, die alle valse schulden aan de eigenaar verbrak en Raju officieel vrij verklaarde. In de jaren na Raju’s bevrijding gaf IJM hem nazorg en begeleidde hem in het maken van beslissingen voor zijn familie. Hij werkt nu als dagloner en verdiend 400 roepies per dag.
Raju is zelfverzekerder, evenwichtiger en hoopvol gestemd, ook al is zijn inkomen niet genoeg om zijn familie te onderhouden. "Ik ben nu verantwoordelijk voor de hele familie," zegt hij trots. "Ik was twaalf jaar oud toen de eigenaar beloofde om 12.000 roepies per jaar te betalen. Nu kan ik 12.000 roepies in één maand verdienen, met een eerlijke baan in vrijheid. Mijn leven is echt veranderd.”
