Mara* is een jonge Roemeense vrouw van begin 20. Thuis had ze het niet makkelijk. Als meisje verhuisde ze vaak tussen de huizen van haar ouders en grootouders op het platteland van Roemenië, waar ze niet altijd elektriciteit, verwarming of stromend water hadden.
Sinds haar tienerjaren was ze op zoek naar een stabiele baan. Haar droom was namelijk om een gezin te stichten. Toen ze online een jongeman ontmoette die leuk en aardig overkwam, leek die droom werkelijkheid te worden. Hij was oprecht geïnteresseerd in haar, zo leek het.
Hij woonde met zijn familie in Groot-Brittannië en ze begonnen online een relatie. Mara werd verliefd op hem en ze dacht dat hij ook echt van haar hield. Zijn familie leek ook aardig. Hij vroeg Mara om met hem mee te verhuizen naar Engeland en liet haar geloven dat daar een baan bij een winkel op haar zou wachten. Mara stemde in. Alles leek eindelijk goed te gaan in haar leven - een nieuw land, een nieuwe baan, de kans om een eigen gezin te stichten met de man van wie ze hield.
Maar het liep uit op een nachtmerrie. De jongeman maakte misbruik van haar gevoelens. Met zijn familie had hij alles zorgvuldig gepland, met het doel om Mara seksueel uit te buiten Bijna een jaar lang werd Mara door de jongeman, zijn moeder en zijn vader gedwongen tot prostitutie.
Maandenlang, nacht na nacht, werd Mara van de ene stad naar de andere gebracht in Groot-Brittannië en gedwongen om seks te hebben met klanten, bij hen thuis of in de auto. Mara werd fysiek, verbaal en seksueel misbruikt. Ze leefde in voortdurende angst en stond onder streng toezicht. Ze werd vaak geslagen, uitgescholden, bedreigd en verkracht.
Niets van het geld dat door de klanten werd betaald, bereikte Mara. Al het geld dat door de klanten werd betaald, werd door de daders meegenomen en gebruikt voor hun eigen belangen en pleziertjes. Feesten, barbecues, auto's, kleding en appartementenverhuur door heel Groot-Brittannië; allemaal betaald met geld dat ze verkregen door Mara seksueel uit te buiten. Hun stapels geld showden ze op Facebook en TikTok om de wereld te laten zien hoe rijk en machtig ze waren.
Na bijna een jaar wist Mara te ontsnappen en nam contact op met de politie. Ze kreeg een veilig onderkomen aangeboden en een paar maanden later keerde ze terug naar Roemenië.
De daders probeerden het land te ontvluchten, maar werden gepakt door de politie. Begin 2023 begon hun rechtszaak en Mara getuigde in de rechtszaal, gesteund en bijgestaan door IJM. De drie mensenhandelaren werden veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf voor moderne slavernij.
“De meerderheid van de overlevenden die we bijstaan hebben al op jonge leeftijd grote ontberingen of trauma’s meegemaakt,” vertelt een medewerker van IJM Roemenië. “Na de val van het communisme in december 1989 schoot de werkloosheid omhoog en kreeg Roemenië te maken met een enorme inflatie. Hierdoor verlieten miljoenen mensen na 2000 het land. Veel van deze mensen lieten hun kinderen achter bij familie en kwamen één of twee keer per jaar op bezoek om geld naar huis te sturen. Sommige van deze kinderen zijn de survivors die we vandaag de dag helpen en bijstaan. Ze groeiden op in moeilijke omstandigheden. Veel van de survivors die we ondersteunen hebben van jongsaf aan te maken gehad met ontberingen en trauma's, wat hun besluitvorming beïnvloedt en de mensenhandelaren een machtspositie geeft.”
Toch is deze medewerker hoopvol over de strijd tegen Europese mensenhandel. “Ik krijg hoop als ik zie hoe survivors erin slagen hun trauma te verwerken en een nieuw, gelukkig leven op te bouwen. Eén van de vrouwen die we hebben geholpen, leert op dit moment bijvoorbeeld hoe ze bloemist moet worden. Van tijd tot tijd ontvangen we foto's van haar werk en dat maakt ons erg blij."
*Om haar veiligheid te beschermen gebruiken we een andere naam.