Zoey* was de jongste in een gezin van tien kinderen. Thuis hadden ze het niet breed. Zoey’s ouders moesten hard werken om in de behoeften van het gezin te voorzien. Vooral met haar zus die acht jaar ouder was, had ze een hechte band. “We waren super close,” herinnert ze zich.
Ze gingen vaak samen naar het strand om samen te spelen. Joey heeft fijne herinneringen aan de tijd die ze samen met haar zus doorbracht. Maar op haar achtste veranderde dat.
Haar zus en schoonzus nodigden Joey uit bij één van de buren, die een bedenkelijke reputatie hadden. In het huis moest ze voor een computerscherm gaan staan. Er stond een videochat open met een vreemde man (een man uit Zweden, zo bleek later). De man gaf opdrachten aan Zoey’s zus en schoonzus om haar te misbruiken. Het zou niet bij één keer blijven. Vier jaar lang namen haar zus en schoonzus Zoey geregeld mee naar het buurhuis en misbruikten haar.
In 2010 vonden de Zweedse autoriteiten de dader uit Zweden en arresteerden hem. De aanklachten waren niet gering: het bezit van beelden van kindermisbruik, medeplichtigheid aan kinderverkrachting en aanzetten tot zware verkrachting. Uit het onderzoek dat ze deden naar de dader, kwam naar voren dat hij in gesprek was met meerdere misbruikers in de Filipijnen, onder wie de zus en schoonzus van Zoey. Dit spoor leidde uiteindelijk naar Zoey zelf.
Het meisje was 17 jaar toen ze in beeld kwam bij de autoriteiten. Omdat ze misbruikt werd door haar eigen familieleden, werd ze uit huis geplaatst. In een opvanghuis kreeg ze traumazorg en kon ze in alle rust en veiligheid werken aan haar herstel.
De eerste tijd in de opvang was zwaar. Zoey mistte haar ouders. Maar langzaam begon ze de hulpverleners te vertrouwen en bouwde ze vriendschappen op met andere kinderen. Met sommigen van hen heeft ze nog steeds contact.
Stap voor stap kreeg ze haar zelfvertrouwen terug en hervond ze haar eigenwaarde. Na een jaar en twee maanden in het opvanghuis keerde ze terug naar haar woonplaats.
In het begin vond ze het spannend. Want hoe zouden de mensen er reageren en haar vrienden? Maar het viel alles mee. “Mijn vrienden ontvingen me met open armen," vertelt ze. "Ze beoordeelden me niet op basis van wat ik had meegemaakt en behandelde me nog steeds als vriend.”
Zoey zit nu in het tweede jaar van haar studie Psychologie. Het is haar verlangen psycholoog te worden en anderen te helpen die misbruik hebben meegemaakt. Ook is ze lid van het Philippine Survivor Network, een groep survivors die hun ervaring gebruiken om een beweging op gang te brengen om kinderen te beschermen tegen geweld.
"Ik zie hoe mijn verhaal anderen inspireert," zegt ze. "Ik wil anderen helpen om uitdagingen te overwinnen in hun leven, net zoals ik dat zelf heb gedaan."
De dader uit Zweden is inmiddels veroordeeld. Zoey’s zus en schoonzus zijn nog steeds op vrije voeten, het onderzoek naar hen loopt nog. Zoey heeft sinds haar bevrijding niet meer met haar zussen gesproken.
*Om haar privacy te beschermen gebruiken we een andere naam.
