Een van de sprekers was de Filipijnse Cassie (27), die haar verhaal deelde over het misbruik dat ze meemaakte en de noodzaak om op te staan tegen dit onrecht. De zaal viel volledig stil toen Cassie haar verhaal vertelde.
Als 12-jarig meisje werd ze door een familievriend naar Manila gelokt met de belofte dat ze naar school kon gaan. Hij was te vertrouwen, dacht ze. Het tegendeel bleek waar. Voor de webcam moest ze zich uitkleden op verzoek van mannen aan de andere kant van de wereld. Cassie werd steeds wanhopiger, tot ze op een gegeven moment niet meer wilde leven.
Maar haar nachtmerrie eindigde. IJM en de lokale autoriteiten vonden haar en bevrijdden haar. Ze kreeg intensieve traumatherapie. Over de man die haar misbruikte, zegt ze nu: “Hij kon mijn waardigheid stelen, maar niet mijn hoop.”
Strijd tegen online misbruik
Cassie staat niet alleen voor zichzelf op, maar ook voor de duizenden kinderen die hetzelfde lot ondergaan. Uit onderzoek van IJM en de Universiteit van Nottingham blijkt dat alleen al in 2022 één op de honderd kinderen slachtoffer werd van online seksueel misbruik. Dat zijn bijna een half miljoen kinderen.
“Achter elke statistiek schuilt een persoon, vaak een kind," benadrukt Cassie. “Ik spreek hier voor hen. Onze stemmen moeten gehoord worden.” Wereldwijd pleit ze voor wetgeving die kinderen beschermt tegen uitbuiting. “Doen jullie mee in deze strijd?” vraagt ze. De zaal aarzelt geen moment. Iedereen staat op.
Naast Cassie spraken onder andere ook antropoloog Jitske Kramer, gedragswetenschapper Ben Tiggelaar en IJM-storyteller Henk Jan Kamsteeg. Rode draad in de verhalen was: Hoe zet je ambities om in concrete acties en maak je daadwerkelijk impact – net zoals Cassie dat doet in haar strijd tegen online misbruik? Ook waren er muzikale bijdragen van ‘Flowers for a Lonely Soul’, Clemens Blacquière en Eva Jaelle. Illustrator Janita van Ginneken maakte illustratie bij de verschillende bijdragen.
Kamsteeg vertelde over het ‘Popeye-moment van dienend leiderschap’: het moment waarop mensen geconfronteerd worden met onrecht, het niet langer aankunnen en in actie komen. “In de tekenfilms van Popeye komt dat moment steeds terug,” legt hij uit. “Maar ook in het echte leven is zo’n moment van heilige verontwaardiging vaak het begin van waar leiderschap.” Hij verwees naar IJM-oprichter Gary Haugen, die als VN-onderzoeker in Rwanda werd geconfronteerd met de gruwelen van genocide. Dat motiveerde hem om IJM op te richten, om daarmee rechtssystemen te versterken en mensen te beschermen tegen geweld.
De impact van de verhalen is groot. Het Nederlands Dagblad sprak met zanger en ondernemer Gerald Troost, die de dag bezocht. “Het dringt opnieuw tot me de door hoeveel jonge meisjes op deze afschuwelijke manier worden misbruikt,” zegt hij. “Ik heb zelf dochters en het getuigenis van Cassie heeft me ontroerd. Ze heeft haar pijn omgezet in haar passie.”