an haar kinderjaren heeft Crystal warme herinneringen. Haar moeder had een winkeltje naast hun huis. Haar vader werkte in de bouw. Crystal en haar broertjes hadden genoeg te eten en konden naar een goede school. Het leven lachte haar toe. Tot er iets gebeurde wat ze geen moment had zien aankomen.
Ineens maakte haar moeder een foto van haar social media account. Die foto zette ze op schimmige websites, waar mannen kwamen om kinderen ‘uit te zoeken’. Deze criminelen betaalden geld om kinderen live misbruikt te zien worden. Om opdrachten door te geven. In die nachtmerrie belandde Crystal. Haar eigen moeder voerde de opdrachten uit bij Crystal. Niemand deed iets. Het misbruik ging door, maandenlang.
Tot iemand lucht kreeg van de misdaden. Die persoon seinde de lokale autoriteiten in. Zorgvuldig bereidden zij een bevrijdingsoperatie voor, ondersteund door IJM. Crystal was niet de enige die vastzat in dit online misbruik. Ook neefjes en buurmeisjes van haar waren slachtoffer, tien kinderen in totaal.
De bevrijdingsoperatie slaagde. Crystal, haar neefjes en buurmeisjes werden in veiligheid gebracht. Crystals moeder en vier andere verdachten werden gearresteerd. Ook dit waren bekenden van Crystal: het ging om haar tante en vrienden van haar moeder.
“Op dat moment hield ik mij groot en beheerste mijn gevoelens,” vertelt Crystal. “Mijn neefjes en buurmeisjes waren jonger dan ik. Dus ik probeerde ze te troosten.”
De Filipijnse autoriteiten brachten Crystal en de andere kinderen naar een opvanghuis, waar ze traumazorg en therapie kregen. “Er ging van alles door mijn hoofd,” vertelt ze. “Wat als mijn bevrijding later was gekomen? Dan had mijn moeder misschien nog ergere dingen gedaan, bij mij en andere kinderen.”
Crystal kreeg therapie en intensieve begeleiding van IJM en partnerorganisaties. Zo lukte het haar om haar opleiding weer op te pakken.
IJM bood juridische steun om Cyrstals moeder en de andere daders te vervolgen. Uiteindelijk bekenden haar moeder en de andere daders schuld, in ruil voor strafvermindering (een zogenoemde ‘plea bargain’). Om die reden hoefde Crystal niet in de rechtszaal te getuigen. “Als kind is het heel zwaar tegen je eigen moeder te getuigen,” legt een medewerker van IJM Cebu uit. “We wilden dus dat Crystal zo min mogelijk in de rechtszaal hoefde te komen.”
In de opvanghuizen maakte Crystal nieuwe vrienden. Sommigen van hen waren lid van het Philippine Survivor Network, een groep survivors van online kindermisbruik die elkaar steunen en strijden voor betere bescherming van kinderen. Crystal besloot zich bij de groep aan te sluiten. “Als deel van het Philippine Survivor Network hoop ik dat ik andere survivors kan beïnvloeden en adviseren,” zegt ze.
Haar moeder werd uiteindelijk veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf en een geldboete. Crystal is uitgegroeid tot een zelfverzekerde jonge vrouw die ervan droomt om haar studie af te maken en haar bachelor Industriële Technologie te halen.
“De Crystal van vroeger was stil en erg afhankelijk van haar ouders,” reflecteert ze op zichzelf. “Ze wilde niet uit haar schulp kruipen. Nu kan ik in het openbaar spreken en heb ik nieuwe vaardigheden opgedaan. Ik heb zelfvertrouwen om anderen onder ogen te komen en mijn verhaal te doen. Ik denk dat de veranderingen in mijn leven enorm zijn.”
*Om haar privacy te beschermen, gebruiken we een schuilnaam.
