Manasi was 19 jaar toen haar moeder ziek werd en overleed. Door de medische zorg voor hun zieke moeder was de familie in zware schulden beland. Toen een arbeidsbemiddelaar een lening aanbood, leek dat een geschenk uit de hemel. Die blijdschap duurde echter niet lang. Om de lening af te lossen, werden Manasi, haar vader en zusje gedwongen om zwaar en uitputtend werk te doen in een steenfabriek, ver weg van hun huis in de Indiase staat Odisha. De eigenaar gebruikte veel fysiek en verbaal geweld. Met het beetje loon dat ze kregen, konden ze onmogelijk de lening terugbetalen.
Toen corona uitbrak en de regering een lockdown instelde, wilden Manasi en de andere arbeiders terug naar huis keren. “Ik was vooral bezorgd over mijn zusje,” herinnert Manasi zich. “Ik wilde dat ze veilig thuis was bij onze familie en bekenden tijdens zulke zware tijden.”
Overleg met de eigenaar van de steenfabriek leidde tot niets. De arbeiders besloten uit protest het werk neer te leggen, maar toen brak het geweld pas echt los. “Ze verloren hun kalmte toen ze zagen dat sommige arbeiders hun bagage pakten om naar huis terug te keren," vertelt Manasi. “De mannen haalden zware knuppels tevoorschijn en gingen volledig door het lint. De arbeiders bloedden hevig." Manasi's eigen 9-jarige zusje werd geraakt door een stok die werd gegooid en viel op de grond.
Manasi besefte dat er nu echt iets moest gebeuren. In een onbewaakt ogenblik ging ze naar een schuilplek en pakte haar mobiele telefoon. Andere arbeiders, doodsbang voor de gevolgen, probeerden haar tegen te houden, maar Manasi stuurde beelden van het geweld naar twee vrienden. De ene vriend deelde de beelden op social media en de tweede sloeg alarm bij IJM.
Mede dankzij uw hulp kon IJM ingrijpen om het geweld en de uitbuiting te stoppen. Samen met een lokale partnerorganisatie konden we de overheid ondersteunen bij het bevrijden van 360 mensen die vastzaten als moderne slaaf in de steenfabriek.
“Op de dag van de redding was ik degene die alle informatie over de eigenaar en het geweld aan de politie doorgaf. Als ik er nu aan terugdenk, vraag ik me af waar ik de moed vandaan haalde,” zegt Manasi nu met een lach.
Manasi’s familie verbouwt nu gewas op het land en Manasi zorgt voor haar jongere zusje als een moeder. “Ze heeft meer zelfvertrouwen gekregen door de steun van de overheid en IJM," zegt een nazorgmedewerker van IJM die Manasi begeleidt. “Ze begrijpt dat ze iemand is met bijzondere leiderschapsgaven.”
Manasi zelf voegt daaraan toe: “Ik vind het leuk om op het land te werken en tijd door te brengen met kinderen die op school zitten. Soms geef ik ze ook les."
Geïnspireerd door het verhaal van Manasi en de beelden die ze deelde, namen regeringsambtenaren de stap om bijna 7.000 arbeiders van 30 andere nabijgelegen steenfabrieken te bevrijden en hen te helpen naar huis terug te keren.