Na maandenlange uitbuiting op een suikerrietplantage in Zuid-Azië hebben veertien arbeiders eindelijk hun vrijheid teruggekregen. Onder hen bevonden zich twee kinderen en een baby.

Zes maanden geleden lokte de eigenaar van de suikerrietplantage deze mensen met voorschotten van omgerekend zo’n 130 tot 330 euro, onder de mondelinge afspraak dat ze op zijn boerderij zouden werken totdat ze de schuld hadden afbetaald. Maar deze afspraak bleek een valstrik. De eigenaar ontzegde hen alle vrijheid en dwong hen onder zijn eigen voorwaarden op de plantage te werken.

Elke dag werden de volwassenen en kinderen gedwongen om 19 uur te werken, van 5:30 uur 's ochtends tot middernacht. Hun werk bestond uit suikerriet oogsten en in vrachtwagens laden. De eigenaar sloeg hen bij elke kleine vertraging en betaalde een zeer laag loon.

’s Nachts sliepen de arbeiders in de open lucht naast het suikerrietveld. In de winter hadden ze het nog zwaarder door de kou. Ze zochten dan vaak stiekem beschutting in een oud busstation in de buurt. Daar legden ze gedroogde suikerrietbladeren op de grond zodat de kinderen iets zachter konden liggen.

IJM’s partnerorganisatie, de Foundation for Sustainable Development (FSD), hoorde over dit schrijnende onrecht en schakelde de lokale autoriteiten in. Die kwamen onmiddellijk in actie. Binnen twaalf uur bezochten ze de suikerrietplantage, stelden een onderzoek in, bevrijdden de gezinnen en brachten hen terug naar hun huizen.

De politie arresteerde de eigenaar van de plantage en zijn vrouw tijdens de reddingsoperatie. Momenteel zijn beiden op borgtocht vrij, maar de autoriteiten hebben een aanklacht tegen hen ingediend wegens uitbuiting.

FSD zal de overheid blijven ondersteunen bij het bieden van hulp aan de gezinnen, zodat zij hun leven in vrijheid opnieuw kunnen opbouwen. Daarnaast zal FSD de politie helpen bij het nemen van juridische stappen tegen de daders.