NIEUWS - Negentien mensen (onder wie vier kinderen en een 72-jarige vrouw) die werden uitgebuit op een spoorwegbouwplaats in Goa (Zuid-Azië) zijn bevrijd. De reddingsoperatie werd uitgevoerd door een partner van IJM en de plaatselijke autoriteiten.

De mensen waren gedwongen op deze bouwplaats te werken sinds februari, nadat zij vanuit hun thuisstaat Telangana waren verhandeld. Ze kregen een voorschot van (omgerekend) zo’n 350 tot 850 euro. De mensensmokkelaar had beloofd dat ze een maandsalaris van zo’n 70 euro zouden ontvangen. Dit bedrag ligt ver onder het wettelijke minimumloon, maar op gezinnen in armoede heeft zo’n aanbod toch een enorme aantrekkingskracht. De eigenaars van de spoorwegplaats gebruikten dat voorschot als voorwendsel om de gezinnen maandenlang vast te houden en te exploiteren.

De vrouwen en mannen werden gedwongen elke dag meer dan 10 uur te werken en mochten het werkterrein nooit verlaten. Normaal onderdak of fatsoenlijke toiletten hadden ze niet. Een jong stel kreeg geen toestemming om naar hun geboortestad terug te keren voor hun bruiloft en werd terug gesleurd toen zij probeerden te ontsnappen.

Naarmate de uitbuiting voortduurde, verhoogden de eigenaars het schuldbedrag, waardoor de schuld opliep tot een bedrag dat zij onmogelijk konden terugbetalen. Eén vrouw werd gedwongen te werken om een lening af te betalen die was aangegaan door haar man, die drie maanden eerder was overleden. Deze vrouw had de hoogste schuld van alle slachtoffers.

IJM’s partner Foundation for Sustainable Development (FSD) hoorde van lokale bewoners over de benarde situatie van de arbeiders en bereidde vervolgens samen met een lokale IJM-partner en de lokale autoriteiten een reddingsoperatie voor. Op 4 augustus deden ze samen met het districtsbestuur een inval, waarbij ze de uitbuiters op heterdaad betrapten en de arbeiders in veiligheid brachten. Terug op het overheidskantoor ondervroegen zij de arbeiders uitvoerig over hun ervaringen en hoe zij waren geëxploiteerd.

De overheid gebood de eigenaars van de bouwplaats achterstallig loon uit te betalen aan de arbeiders en zorgde ervoor dat ze veilig naar huis konden terugkeren. Er wordt nog gekeken welke juridische stappen verder tegen hen worden ondernomen. IJM-partner FSD blijft de arbeiders komende tijd ondersteunen met een herstelprogramma om hun trauma’s te boven te komen en te voorkomen dat ze opnieuw in handen vallen van uitbuiters.