Na twintig jaar uitbuiting kon de 60-jarige Appa Rao op 14 maart eindelijk zijn dochter weer in zijn armen sluiten. Jarenlang werd hij gedwongen te werken als herder in Zuid-Azië, zonder enig contact met zijn familie.

Ambtenaren troffen Appa Rao op 31 januari 2025 aan tijdens een inspectie op een boerderij, waar hij een kudde schapen hoedde. Hij had alle contact met zijn familie verloren. Omdat hij jarenlang in isolatie had geleefd, kon hij zich moeilijk verstaanbaar maken. Hij sprak een verwarrende mix van verschillende talen en herinnerde zich slechts vaag de naam van zijn geboortedorp.

De autoriteiten waren geschokt door de erbarmelijke omstandigheden waarin hij verkeerde en boden direct hulp. Omdat Appa Rao niet wist waar zijn familie was, werd hij tijdelijk ondergebracht in een verzorgingstehuis. De volgende dag werd de eigenaar van het landgoed gearresteerd en aangeklaagd wegens mensenhandel en dwangarbeid. IJM ondersteunde de overheid bij de juridische procedures rondom de bevrijding.

Misleid
Appa Rao's nachtmerrie begon twintig jaar geleden. Met andere mannen maakte hij een lange treinreis, op zoek naar werk. Toen hij bij een tussenstop uitstapte om drinken te halen, vertrok de trein onverwachts zonder hem. Hij was alleen, in een onbekende omgeving ver van huis. Verdwaald en hongerig stapte hij op een andere trein, hopend zijn reisgenoten in te halen. Daar werd hij benaderd door een boerderij-eigenaar die hem werk aanbood als herder.

Het bleek een valstrik te zijn. De eigenaar dwong Appa Rao jarenlang om zijn schaapskudde te hoeden. Na vijf jaar overleed de boerderij-eigenaar, waarna een familielid de boerderij en Appa Rao overnam. Nog zestien jaar lang moest hij zware arbeid verrichten. Door zijn leeftijd en het zware werk werd Appa Rao steeds brozer en kwetsbaarder. Toch bleef de eigenaar hem dwingen om lange afstanden te lopen, om de schapen te laten grazen. Herhaaldelijk smeekte hij om geld om naar zijn familie te reizen, maar die smeekbedes werden nooit beantwoord.

Herenigd met familie
Na zijn bevrijding startten de autoriteiten een grootschalige zoekactie naar Appa Rao familie. Na wekenlang speuren vonden ze uiteindelijk op 13 maart zijn dochter en schoonzoon. Op 14 maart werd de familie na twintig jaar herenigd. In tranen vielen ze elkaar in de armen.

Appa Rao moest het verdrietige nieuws verwerken dat zijn vrouw inmiddels was overleden, maar vond troost in het zien van zijn volwassen dochter. Een lokale ambtenaar vertelde: “Het was overweldigend om te zien hoe hij herenigd werd met zijn familie.”

IJM blijft de autoriteiten ondersteunen bij de juridische vervolgstappen en werkt samen met lokale partners om Appa Rao te helpen bij zijn herstel en integratie in de samenleving.

De foto is genomen op de dag van de bevrijding, op 31 januari 2025.