Het hooggerechtshof in Madras (India) heeft dinsdag 27 augustus een historische uitspraak gedaan: een slaveneigenaar die eerder was vrijgesproken door een lokale rechter, is nu veroordeeld tot een gevangenisstraf van drie jaar en een geldboete.

De zaak gaat terug tot maart 2006, toen IJM met lokale autoriteiten een reddingsoperatie uitvoerde om meerdere families uit een rijstfabriek te bevrijden. Zij waren door Selvakumar, de eigenaar, tot slaaf gemaakt. De families zaten vijf jaar gevangen. Dagelijks leden ze onder verbaal en fysiek geweld. Geregeld werden ze geslagen met schoenen, stokken en ijzeren staven. Op de dag dat ze bevrijd werden, vertelden verschillende familieleden dat ze hadden overwogen om zelfmoord te plegen om aan de uitbuiting en het misbruik te ontsnappen.

Op diezelfde dag voerden de autoriteiten en IJM een reddingsoperatie uit in een rijsfabriek van de schoonvader van Selvakumar, maar hij overleed voor hij berecht kon worden.

Het is voor het eerst in India dat een complete vrijspraak van een slaveneigenaar wordt veranderd in een veroordeling. Cruciale bewijzen in het proces waren onder meer de vrijheidscertificaten van de slachtoffers, dat zijn overheidsdocumenten die op de dag van de redding zijn afgegeven en die de valse schulden van de arbeiders officieel ongeldig verklaren. Deze certificaten geven bevrijde slaven recht op bescherming en uitkeringen van de overheid, en wijzen hen ook duidelijk aan als slachtoffers van een ernstig misdrijf.

In dit geval concludeerde rechter P. Velmurugan: “Deze certificaten vormen voldoende bewijs om een veroordeling te rechtvaardigen.”

Validatie van deze certificaten schept een sterk precedent voor toekomstige processen en zal er hopelijk voor zorgen meer slaveneigenaren bestraft worden voor het verschrikkelijke leed dat ze families hebben aangedaan.