Chennai, Zuid-Azië – Lokale autoriteiten van Tamil Nadu, een groot district in Zuid-Azië, eisen een grondige studie naar en hard optreden tegen gedwongen arbeid van kinderen. Dit na de bevrijding van vier jongetjes die werden uitgebuit op een geitenboerderij.

Terwijl kinderen in Nederland zich op 4 december verheugden op het Sinterklaasfeest, sloegen twee jongetjes uit Chennai, van 8 en 9 jaar jong, op de vlucht voor de man die hen al twee jaar lang uitbuitte als herders van zijn 400 geiten. Op 5 december kregen zij hun cadeau: ze werden bevrijd!

De twee jongetjes waren samen met twee andere jongetjes van 6 en 7 jaar door de eigenaar van een boerderij gekocht van hun familie. De man had de families overtuigd dat ze de jongens het best voor hem konden laten werken. Temeer omdat de familie tijdens de covid-pandemie het geld goed konden gebruiken. Hij dwong de kinderen vervolgens voor zijn 500 geiten te zorgen. De twee jongste jongens verkocht hij door aan een andere boer. Alle vier werden gedwongen om op hun blote voeten door rotsachtig gebied te lopen om de geiten te laten grazen. Zelf kregen ze slechts een portie rijst per dag. De jongens hadden geen contact met de buitenwereld.

Op 4 december wisten de twee oudste jongens na voortdurend te zijn mishandeld door de eigenaar te ontsnappen. Ze spraken een man aan die zelf ook eens slachtoffer bleek te zijn geweest van gedwongen arbeid. Hij bracht de kinderen in contact met SHED, een partnerorganisatie van IJM. Samen met lokale autoriteiten haalde SHED de volgende dag de vier jongens weg bij hun eigenaren.

De vier jongens kregen een officieel vrijheidscertificaat, dat als bewijs dient dat de boeren niets meer over hen te zeggen hebben en dat de jongens recht geeft op compensatie van de overheid.

Omdat de zaak de voorpagina haalde van de Times of India, trok het de aandacht van politici. Een van hen gebood een grondig onderzoek naar de zaak en eiste meer reddingsoperaties om ook andere kinderen uit gedwongen arbeid te bevrijden.

De eigenaar die de jongens had uitgebuit, werd op 16 december gearresteerd. Hij zal worden aangeklaagd voor mensenhandel en het uitbuiten van kinderen.

Een medewerker van IJM prijst de inzet van de lokale autoriteiten. “We zien een grote verandering in hoe autoriteiten met deze misdaad omgaan. Ze zetten nu alles op alles om alle slachtoffers van gedwongen arbeid te vinden, bevrijden en in veiligheid te brengen. De eis om hard tegen deze misdaad op te treden, laat een transformatie van het rechtssysteem zien.”

De vier jongens worden nu opgevangen in een nazorgtehuis, totdat ze weer naar hun families kunnen terugkeren. Ze krijgen medische zorg voor de verwondingen die zij door hun werk hebben opgelopen. Omdat zij nauwelijks te eten kregen en geïsoleerd leefden, hebben ze goede zorg nodig voordat zij weer naar hun families kunnen terugkeren.