Zeven kinderen, vrouwen en mannen zijn bevrijd uit een steenfabriek in Zuid-Azië, waar zij werden uitgebuit en mishandeld. Onder hen was een jongen van dertien en een meisje van vijftien, die werden gedwongen met hun ouders in de fabriek te werken.

De slachtoffers werden al enkele jaren door een aantal invloedrijke zakenlieden behandeld als hun eigendom. Dankzij lokale autoriteiten en IJM’s partnerorganisatie Vizhuthugal zijn zij nu vrij.

De uitbuiting begon toen een van de slachtoffers een lening aannam van de eigenaar van een steenfabriek om medische kosten te kunnen betalen. Hij werd vervolgens verplicht met zijn familie naar de steenfabriek te verhuizen met als reden dat hij alleen zo zijn lening kon afbetalen. Maar de eigenaar weigerde de familie vervolgens vrij te laten en liet hen jaren voor hem werken.

Acht maanden geleden besloot de eigenaar zijn fabriek te sluiten. In plaats van de familie vrij te laten, gaf hij hen door aan zijn vrienden. De eigenaar van een andere steenfabriek beloofde de familie gewoon te betalen waarmee zij hun lening alsnog konden aflossen, maar hield hen vervolgens ook vast en dwong hen voor hem te werken.

In plaats van hen 800 roepies per 1000 stenen te betalen (ongeveer een dag werk), gaf hij de hele familie slechts 300 roepies voor de hele week. Hiermee konden ze nauwelijks hun eigen eten betalen. Wanneer iemand van hen medische hulp nodig had, ging de eigenaar met hen mee naar een kliniek, om ervoor te zorgen dat ze niet zouden ontsnappen.

Wanneer de eigenaar van de fabriek vond dat de familie niet hard genoeg werkte of fouten maakte, schold hij hen uit. Ook de kinderen werden gedwongen te werken – de eigenaar dreigde hen in elkaar te slaan wanneer ze niet meewerkten. Twee slachtoffers lukte het te ontsnappen voordat Vizhuthugal de zaak ontdekte.

De eigenaar van de fabriek kwam uit een hogere kaste, dat vanuit de traditie een machtige postitie had in hun omgeving. Lokale autoriteiten vonden het daardoor moeilijk om actie tegen hen te ondernemen.

In deze zaak bleven de autoriteiten echter vasthoudend om een eind te maken aan de uitbuiting. Zodra Vizhuthugal hen op de zaak had gewezen, kwamen autoriteiten in actie. De slachtoffers werden bevrijd. IJM assisteerde hen tijdens de reddingsoperatie via de telefoon. De autoriteiten ondervroegen de slachtoffers en gaven hen uiteindelijk een zogenoemd vrijheidscertificaat, dat hen bevrijdde van hun schuld. Momenteel wordt gewerkt aan de juiste papieren om de eigenaar van de fabriek aan te kunnen klagen.

“Dit is een bijzondere bevrijdingsactie,” aldus een van de IJM-medewerkers. “In een omgeving als dit, waar er veel disciminatie is op grond van kaste, was het bemoedigend te zien dat de autoriteiten toch ingrepen en de slachtoffers bevrijdden.”

Vizhuthugal zal de bevrijde kinderen, vrouwen en mannen de juiste nazorg verlenen en helpen een nieuw leven op te bouwen in hun gemeenschap.

IJM traint en ondersteunt andere NGO’s en lokale autoriteiten om gedwongen arbeid aan te pakken, slachtoffers op te vangen en daders op te pakken en te laten berechten. Het snelle ingrijpen van Vizhuthugal en de autoriteiten laat zien dat ons werk zich als een olievlek uitbreidt over het land en steeds meer inwoners worden beschermd tegen een plaag van geweld, zoals gedwongen arbeid.

Lees meer over deze bevrijdingsactie in The Times of India en The Hindu.