Samson Inocencio, directeur van IJM de Filipijnen, heeft van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken de ‘2024 Trafficking in Persons Hero Award’ gekregen. Hij kreeg deze award voor zijn inzet in de strijd tegen online seksuele uitbuiting van kinderen.

Deze awards worden uitgereikt aan mensen die van grote betekenis zijn in de strijd tegen internationale mensenhandel. Dit is de hoogste vorm van erkenning die de Amerikaanse regering geeft voor leiderschap in de strijd tegen moderne slavernij.

De uitreiking vormt onderdeel van de presentatie van het Trafficking in Persons Report, een belangrijk rapport van de Amerikaanse overheid over de aanpak van mensenhandel wereldwijd. Sam Inocencio is de tweede IJM-medewerker die deze onderscheiding ontvangt. In 2012 werd Gary Haugen, oprichter en internationaal directeur van IJM, erkend als een TIP Report Hero voor zijn inzet om kinderen wereldwijd te beschermen tegen geweld en modern slavernij.

Bij de uitreiking van de award aan Inocencio, zei Haugen: “Sam Inocencio is een toonbeeld van moed, discipline en visie - karaktereigenschappen die zijn diepgaande leiderschap in de Filippijnen en bij IJM bevestigen. De TIP Hero Award erkent zijn diepe verlangen naar gerechtigheid en zijn standvastige inzet om seksuele uitbuiting van kinderen in de Filippijnen te beëindigen met een grondige, doordachte aanpak.”

In meer dan twintig jaar heeft Inocencio pionierswerk verricht voor IJM om meer dan duizend kinderen die misbruikt werden, op te sporen, te bevrijden en traumazorg te geven. Hij droeg er aan bij dat honderden mensenhandelaren en uitbuiters gevangen werden gezet, waardoor op grote schaal nieuw kindermisbruik werd voorkomen.

In slechts vier jaar tijd zorgde IJM’s programma in Cebu voor een vermindering van 72 procent van het aantal kinderen dat voor seks werd verkocht in bordelen en op straat. IJM werkte samen met de Filipijnse overheid om het programma uit te breiden naar andere plekken waar veel kinderen seksueel werden uitgebuit. Onafhankelijke onderzoekers constateerden daar een nog grotere afname van de misdaad - een afname van 75 procent in Manila en een afname van 86 procent in Pampanga.

Sinds 2017 geeft Inocencio leiding aan de strijd tegen een nieuwe, opkomende misdaad, namelijk misbruik van kinderen voor livestreams. Daarbij werkt IJM de Filipijnen samen met onder andere de Filipijnse, de Amerikaanse en de Nederlandse autoriteiten.

Bij de uitreiking van de award zei Inocencio: “Ik ben het IJM-team en onze partners bij de overheid en andere organisaties dankbaar voor hun onvermoeibare inzet in de strijd tegen online kindermisbruik. Van al ons gezamenlijke werk ben ik het meest trots op onze bijdrage om het verhaal van mensenhandel in de Filippijnen te veranderen – het land werd ooit gezien brandhaard van kindermisbruik, nu is het erkend wereldleider in het toepassen van innovatieve oplossingen om deze misdaad te bestrijden.”