CHENNAI, Zuid-Azië - IJM partner READ assisteerde vorige week lokale autoriteiten bij een bevrijdingsoperatie van Ganesan, een 48-jarige man die als slaaf werd vastgehouden op een boerderij. Zijn vrouw had hulp gezocht en vertelde dat haar man werd vastgehouden en gemarteld.

De vrouw, die ook werd bedreigd door de eigenaar van de boerderij, nam wanhopig contact op met lokale autoriteiten. Zij kwamen direct in actie – een mooi bewijs dat het lokale rechtssysteem de meest kwetsbaren steeds beter beschermt.

Voordat Ganesan op de boerderij terechtkwam, onderhield hij zijn gezin als dagloner voor diverse bedrijven en boerderijen. Maar toen Covid-19 uitbrak, verloor hij – zoals miljoenen anderen – zijn werk. Het werd zo steeds moeilijker voor zijn gezin te zorgen.

Een lokale eignaar van een boerderij bood Ganesan een baan aan en zegde hem zelfs toe loon vooruit te betalen. Ook zou Ganesan onderdak en te eten krijgen. Ganesan was dolblij met deze kans en verhuisde naar de boerderij.

Maar vrijwel gelijk na zijn aankomst, werd duidelijk dat Ganesan in de val was gelokt. Hij werd – tegen de afspraken in – verplicht het vuile werk op de boerderij op te knappen. Ook kreeg hij niet het salaris en de maaltijden die hem waren beloofd. Om alsnog iets te kunnen eten, moest hij geld lenen van de eigenaar, waardoor het bedrag van zijn lening alleen maar opliep.

De eigenaar van de boerderij begon Ganesan en zijn familie te bedreigen en wilde zijn greep op hen verstevigen. Wanneer Ganesan van de boerderij wegwilde, mocht dit alleen wanneer zijn vrouw hem verving. Wanneer de eigenaar dronken was, werd hij nog agressiever. Hij dreigde hun huis plat te branden als Ganesan probeerde te ontsnappen.

Doodsbang leende Ganesan geld bij een buurman om zijn schuld bij de eigenaar van de boerderij af te betalen – maar hij weigerde het geld. Na al zeven maanden vast te zitten, kon Ganesan geen kant uit.

Net nu ze alle hoop waren verloren, kwam de vrouw van Ganesan in contact met READ, de partner van IJM. READ hielp haar hun zaak onder de aandacht te brengen van de lokale autoriteiten. Zij reageerden direct door een team politieagenten naar de boerderij te sturen en Ganesan te bevragen over zijn situatie.

In het verleden reageerden lokale autoriteiten niet zo adequaat op dergelijke klachten van kwetsbare mannen en vrouwen uit hun gemeenschap. Een IJM-medewerker die betrokken was bij de zaak zegt hierover het volgende: “Het is bemoedigend te zien dat wanneer slachtoffers de hulp van het rechtssysteem in roepen, er nu gereageerd word. Stap voor stap komt er zo een eind aan de straffeloosheid in dit gebied. Eerder konden daders zonder zich zorgen te hoeven maken hun gang gaan.”

Toen het reddingsteam op de boerderij aankwam, vertelde Ganesan moedig wat hem werd aangedaan: “Ik zal alles doen om hier weg te komen. Ik wil voor de voeten vallen van de ambtenaren en hen precies vertellen over hoe ik hier gemarteld wordt. De eigenaar liet zelfs mijn dochters niet met rust. Naar hen toe was hij verbaal zeer gewelddadig. Ik wil niet dat mijn dochters te lijden hebben onder de fout die ik heb gemaakt. Dit moet stoppen! Ik heb er alles voor over om een eind te maken aan deze marteling en pijn."

De ambtenaren brachten Ganesan direct in veiligheid en stelden meteen de benodigde papieren in gereedheid om hem verder te kunnen helpen. Zij bevestigden ook direct dat het inderdaad ging om gedwongen arbeid en gaven Ganesan een officieel vrijheidscertificaat – waarmee zijn lening teniet wordt gedaan en hij recht krijgt op hulp van de overheid. In het verleden was het vaak erg moeilijk dit certificaat te verkrijgen.

“Het slachtoffer gaf zo’n heldere getuigenis van wat hem was aangedaan, dat de lokale autoriteiten niets anders meer konden dan hem helpen,” zo stelt een medewerker van READ. “Er moest nu recht worden gedaan.”

De lokale autoriteiten die de reddingsoperatie leidden, hielpen leiders uit het dorp van Ganesan om een aanklacht in te dienen tegen de eigenaar van de boerderij en aan een bevel om Ganesan en zijn gezin te beschermen. Ze zullen Ganesan ook helpen een bankrekening te openen, zodat hij geld van de overheid kan ontvangen waar hij door zijn vrijheidscerticaat recht op heeft. READ zal Ganesan verder blijven bijstaan in zijn herstel en hem en zijn gezin helpen zich weer veilig te voelen.