NIEUWS – Er zijn 13 mensen, waaronder 5 kinderen, bevrijd uit slavernij uit een houtskoolfabriek. De eigenaar is gearresteerd. De bevrijding kon plaatsvinden dankzij belangenbehartiging van al eerder bevrijdde mensen (survivors) en een samenwerking met lokale autoriteiten.

De 3 families waren de afgelopen 3 jaar uitgebuit, totdat hun benarde situatie deze maand werd ontdekt door de Released Bonded Laborers Association (RBLA). De RBLA bestaat uit meer dan 2000 survivors in Tamil Nadu, die elkaar steunen en samenwerken om een ​​einde te maken aan de dwangarbeid in de staat.

De gezinnen woonden in ruwe tenten, net achter het gloednieuwe kantoor van twee hoog van de eigenaar. Ze moesten naar het platteland reizen om hout te hakken (op eigen kosten) en het vervolgens terug te brengen naar het bedrijf om tot houtskool te worden gestookt. Elke week moesten ze 200 zakken houtskool maken met een gewicht tot 100 kilo. Het was zwaar, tijdrovend werk en zelfs de jonge kinderen moesten helpen om aan hun targets te voldoen.

Alle drie de gezinnen kregen slechts 1.000 roepies per week (ongeveer €11) betaald om voedsel, medische zorg, reiskosten en andere onkosten te dekken. Toen ze probeerden extra banen te krijgen bij een plaatselijke steenoven om rond te komen, spoorde de eigenaar ze op en bracht ze terug. Hij beweerde dat ze hem 263.900 roepies (ongeveer €3000) verschuldigd waren, die de arme gezinnen nooit zouden kunnen terugbetalen.

Ze mochten geen religieuze festivals of familiegebeurtenissen bijwonen, zoals bruiloften of begrafenissen. Er kon maar één persoon tegelijk naar de markt om ervoor te zorgen dat de families nooit probeerden te ontsnappen. Hij blokkeerde hen om voedselsteun van de regering te krijgen en sloeg ze zelfs in elkaar toen hij ontdekte dat ze waren weggeslopen om te stemmen bij lokale verkiezingen.

Zelfs bij een zwangerschap van één van de vrouwen, mocht ze nooit een ziekenhuis bezoeken en moest ze haar baby op de werkplek afleveren. De eigenaar dwong haar enkele dagen na de bevalling weer aan het werk te gaan.

Na jaren in deze omstandigheden te moeten leven, verloren de families de hoop om ooit vrij te komen - totdat een groep survivors hoorde over hun benarde situatie.

In april 2021 ontdekten leiders van de RBLA in het Vellore-district deze slachtoffers die worstelden onder het geweld en de controle in de houtskoolfabriek. Ze brachten lokale functionarissen op de hoogte en hielpen bij het organiseren van een reddingsoperatie om de overlevenden in veiligheid te brengen.

Autoriteiten inspecteerden de werkplek en ondervroegen elk van de arbeiders grondig om de waarheid te achterhalen. Ze brachten de gezinnen terug naar een veilige plek van de overheid, waar ze een warme maaltijd konden eten en in alle rust hun ervaringen konden delen.

Naarmate ze meer te weten kwamen, bevestigden de autoriteiten dat 3 van de kinderen (17, 7 en 5 jaar oud) waren gedwongen om te werken. Vervolgens gaven ze alle 13 mensen (inclusief een 2-jarige en een 4-maanden oude baby) vrijlatingscertificaten, die hun valse banden met de eigenaar verbreken en hen formeel als vrij verklaren. Op de lange termijn zullen de certificaten deze gezinnen helpen toegang te krijgen tot financiering en andere overheidsvoordelen, specifiek voor voormalige slavenarbeiders.

De politie heeft de eigenaar in hechtenis genomen en heeft een proces-verbaal tegen hem ingediend wegens aanklachten van misbruik en de uitbuiting.

IJM-medewerkers waren dankbaar dat lokale overheidsfunctionarissen deze zaak met gevoeligheid en een diep ontzag voor de wet behandelen. Ze namen de tijd om de verhalen van de bevrijde mensen te documenteren en hielpen hen het proces van vrijheid te begrijpen, stap voor stap.

Voor Govindhammal, een van de RBLA-leiders die bij de zaak hielpen, was het een enorme opluchting om deze overlevenden veilig en beschermd te zien. Zij deelt: “Het was vandaag geen gemakkelijke redding. Er waren veel uitdagingen, maar al onze pijn verdween toen we zagen dat de overlevenden vrijlatingscertificaten ontvingen. "

In de toekomst heeft de Sub-Collector ook beloofd om de families te helpen bij het verkrijgen van percelen waar ze stabiele huizen kunnen bouwen. Lokale functionarissen en de RBLA hebben de overlevenden geholpen bij het openen van bankrekeningen en het opzetten van andere zaken die ze nodig hebben om het leven in vrijheid weer op te bouwen. De drie gezinnen zullen in dit geval ook worden uitgenodigd om zich in te schrijven voor de RBLA, zodat ze op lange termijn ondersteund kunnen worden in hun herstel.