NIEUWS: Vorige week zijn 526 kinderen, vrouwen en mannen bevrijd uit twee steenfabrieken rond Chennai. Hier zaten ze tijdens de lockdown opgesloten en werden zwaar uitgebuit en mishandeld. Bij de reddingsoperatie werkte IJM samen met een partnerorganisatie en de lokale autoriteiten. Het gaat om de één na grootste reddingsoperatie die IJM ooit heeft ondersteund.

De zaak begon in maart, toen IJM informatie ontving over families die rond Chennai werden vastgehouden en uitgebuit. Deze families waren afkomstig uit de staat Odisha (Noord-India) en waren naar het zuiden gereisd onder de belofte van goede banen en eerlijke lonen. Ze kregen voorschotten van 20.000 tot 30.000 roepies voor hun werk (234 tot 354 euro), maar dit veranderde al snel in een oplopende schuld.

De arbeiders werden gedwongen om zo’n dertien uur per dag te werken zonder goed voedsel of toegang tot gezondheidszorg. De afgelopen zes maanden hebben de volwassenen elke dag klei gestampt en bakstenen gemaakt, terwijl de kinderen ze onder de hete zon moesten drogen en naar de oven moesten brengen. Eenmaal gebakken, verwijderden ze de hete stenen en stapelden ze op voor de verkoop.

Bij het begin van de covid-19 pandemie wilden deze arbeiders graag terug naar huis. De eigenaar weigerde echter om hen te laten gaan en wilde ook geen loon of voedsel meer geven. Gelukkig wisten de gezinnen familieleden in Odisha te bereiken, die op hun beurt contact opnamen met IJM.

IJM schakelde een partnerorganisatie in en alarmeerde de lokale autoriteiten. Dit leidde uiteindelijk tot de reddingsactie van vorige week. De lokale overheid regelde 13 bussen om alle 526 kinderen, vrouwen en mannen naar het centraal station van Chennai te brengen, waar ze met een speciaal gereserveerde trein terug naar Odisha konden reizen. De politie kon op dit moment nog geen juridische stappen zetten om de fabriekseigenaren te vervolgen, maar IJM zal deze zaak blijven volgen om te zorgen dat er recht wordt gedaan aan de 526 mensen.