Vorige week heeft IJM, samen met de Indiase autoriteiten, 360 kinderen, vrouwen en mannen gered uit een enorme steenfabriek. Daarna gingen de autoriteiten op zoek naar andere mensen in de omgeving die werden uitgebuit. Dit leidde tot de bevrijding van zo’n 6750 migrantenarbeiders, die vanwege de lockdown zaten opgesloten en werden geëxploiteerd.

De lockdown in India heeft miljoenen mensen beschermd tegen covid-19, maar het zorgde er ook voor dat veel migrantenarbeiders vast kwamen te zitten, werden mishandeld en uitgebuit. Dit gold voor de 360 kinderen, vrouwen en mannen uit Noord-India die vast werden gehouden in een steenfabriek in de zuidelijke staat Tamil Nadu. De eigenaar van de fabriek had ze gelokt met vooruitbetalingen, maar bedroog ze vervolgens en dwong ze om duizenden stenen per dag te maken.

De families hadden ongeveer zes maanden gewerkt. Ze moesten doorwerken, ook toen covid-19 zich begon te verspreiden en de meeste bedrijven moesten sluiten. Vorige week maandag was er nauwelijks water en voedsel meer voor de arbeiders en ze vroegen of ze naar huis mochten gaan. Daarop reageerde de eigenaar met bruut geweld.

Een man vertelde aan de lokale media: "De eigenaar en zijn medewerkers stuurden een groep mannen op ons af. Zij sloegen ons genadeloos in elkaar. Ze sloegen zelfs vrouwen in elkaar die ons te hulp schoten."

Een paar arbeiders slaagden erin om contact te leggen met familieleden in de staat Odisha, ze stuurden hen berichten en foto’s over de mishandeling. Eén van de familieleden kende IJM en vroeg ons om hulp.

"We vreesden voor ons leven," vertelde een jonge vrouw uit de steenfabriek. "In feite hadden we de hoop verloren om levend terug te keren naar huis.”

IJM begon, samen met de lokale autoriteiten en een partnerorganisatie, gelijk met de voorbereiding van één van onze grootste reddingsoperaties ooit. Uit nader onderzoek bleek dat het de derde keer was dat diezelfde eigenaar mensen verhandelde en tot slaaf had gemaakt in zijn steenfabriek. IJM had de autoriteiten geholpen om 333 mensen te redden in 2015 en nog eens 328 in 2016. In elk van deze gevallen werd de eigenaar in staat van beschuldiging gesteld, maar hij werd op borgtocht vrijgelaten tot de rechter uitspraak zou doen. In beide zaken is nog steeds geen uitspraak gedaan.

Deze keer waren de eigenaar en zijn medewerkers al ondergedoken toen het reddingsteam op 19 mei arriveerde. De politie blijft naar hem zoeken en de juridische teams van IJM en onze partnerorganisatie zullen zich verzetten tegen zijn verzoeken om borgtocht.

In de fabriek ondervroegen overheidsmedewerkers de arbeiders en ze stelden twee politieagenten aan om hen overdag en ‘s nachts te beschermen. Ook verplaatste de overheid zwaargewonde slachtoffers naar een lokaal ziekenhuis en zorgde voor voedselhulp voor de arbeiders die achterbleven.

Aanvankelijk leek het erop dat de families bij de steenfabriek zouden moeten blijven tot het nationale reisverbod werd opgeheven, maar de ambtenaren in Tamil Nadu en Odisha handelden snel en besloten om deze families onmiddellijk te vervoeren. Alle 360 mensen werden op 20 mei naar de trein gebracht om naar huis terug te keren.

Deze bevrijding zorgde voor een golf aan publiciteit en verontwaardiging in de omgeving. Mede hierdoor waren de lokale autoriteiten gemotiveerd om op zoek te gaan naar andere arbeidsmigranten die werden vastgehouden en uitgebuit.

Op 19 en 20 mei confronteerden ze de eigenaars van 30 nabijgelegen steenfabrieken met uitbuiting op hun terrein en eisten dat zij alle migrantenarbeiders binnen 48 uur naar huis zouden laten gaan. Het resultaat was dat zo'n 6750 mensen werden vrijgelaten. De autoriteiten regelden 150 bussen om de arbeiders naar het treinstation te brengen en gaven speciale toestemming en politiebegeleiding om naar hun huizen terug te keren in Odisha, Bihar, Jharkhand en Uttar Pradesh.