Bij een grootschalige bevrijdingsoperatie in Myanmar zijn 260 mensen uit 19 verschillende landen bevrijd die werden gedwongen tot online oplichting. Een gewapende etnische militie greep in en droeg de slachtoffers over aan Thaise autoriteiten in Mae Sot, net over de grens. De mensen werden onder gruwelijke omstandigheden gedwongen tot online oplichting.

Thaise functionarissen hebben inmiddels 258 van de bevrijde personen officieel erkend als slachtoffer van mensenhandel. International Justice Mission (IJM) bracht direct na de bevrijding een team van experts op de been om de slachtoffers bij de grens bij te staan. Teamleden hielpen met vertalen, slachtoffers te identificeren en bescherming te bieden. IJM werkte daarbij samen met lokale autoriteiten en andere ngo's.

‘Varkensslachting’
Wereldwijd is online oplichting in opkomst. Volgens een schatting in The Economist strijken criminelen er jaarlijks minstens 11 miljard euro mee op. Deze praktijk is zes jaar geleden in Oost-Azië ontstaan en heeft zich eind 2019, gelijktijdig met het coronavirus, over de wereld verspreid. Vaak wordt deze vorm van oplichting ‘pig butchering’ genoemd, wat letterlijk ‘varkensslachting’ betekent. Dit verwijst naar het 'vetmesten' van slachtoffers met een klein financieel succesje en liefdevolle berichten, terwijl ze daarna compleet worden kaalgeplukt. Criminele bendes zetten mensen gevangen in grote compounds om lange dagen te chatten en mensen op te lichten. Wie weigert, riskeert marteling.

Nog maar het begin
Volgens Andrew Wasuwongse, directeur van IJM Thailand, is de bevrijdingsoperatie in Myanmar nog maar het begin: “We verwachten de komende weken honderden of zelfs duizenden bevrijdingen. De Thaise regering en ngo’s hebben onvermoeibaar gewerkt om overlevenden te helpen.” Ook prijst hij de Thaise autoriteiten voor hun acties, waaronder het afsluiten van de elektriciteits- en internettoevoer naar de criminele hubs. “We dringen erop aan dat deze maatregelen worden voortgezet en uitgebreid, zodat criminele netwerken niet opnieuw voet aan de grond krijgen.”

De slachtoffers komen uit een breed scala aan landen, van de Filippijnen, Laos en China tot Ethiopië, Oeganda en Brazilië. Velen dachten een goedbetaalde baan te krijgen in Bangkok, maar werden misleid en in Myanmar gedwongen te werken onder mensonterende omstandigheden.

Voor de overlevenden is de bevrijding een enorme opluchting, maar de weg naar herstel is lang. Gavesh* uit Sri Lanka, die vorig jaar werd bevrijd handen van criminelen, reageerde op het nieuws: “Ik ben blij dat meer mensen vrijkomen. Ik weet wat ze hebben doorgemaakt. Ik hoop dat ze veilig naar huis kunnen terugkeren.”

De afgelopen jaren zijn duizenden mensen uit meer dan 60 landen het slachtoffer geworden van cyberslavernij. Criminele netwerken lokken hen met valse beloften naar Thailand, om hen vervolgens over de grens te smokkelen en te dwingen tot oplichting. Sinds 2021 heeft IJM bijna 500 slachtoffers van deze praktijken bijgestaan en ondersteund in de juridische strijd tegen de daders. Tot nu toe zijn 15 betrokken criminelen veroordeeld, waaronder een mensenhandelaar in Thailand die 30 jaar celstraf kreeg.

*een schuilnaam