21 mannen die in 2017 betaalden voor seks met minderjarigen in een bordeel in Zuid-Azië, zijn veroordeeld.

De 21 mannen werden vijf jaar geleden gearresteerd. Tegen de bordeelhouder, mensenhandelaren en de managers die 26 slachtoffers verkochten voor seks in een hotel in de stad, loopt nog een apart proces.

IJM is erg blij met deze uitspraak van de rechtbank, die laat zien dat mensenhandel voor de seksindustrie niet langer getolereerd wordt. Het is pas de tweede keer dat een rechtbank in de deelstaat West-Bengalen klanten voor commerciële seks heeft veroordeeld. Dit is een belangrijk stap voorwaarts om het betalen voor seks met minderjarigen te ontmoedigen.

“Deze veroordeling van 21 klanten is een belangrijke mijlpaal,” zegt Debranjan Banerjee, een officier van justitie die zich richt op kinderbeschermingszaken. “We maken meestal geen veroordelingen mee van klanten in mensenhandelzaken. De rechtszaken duren lang, waardoor klanten vaak vrijuit gaan... Deze uitspraak maakt duidelijk dat betrokkenheid bij mensenhandel en seksuele uitbuiting grote gevolgen heeft.”

Gautam Saha, de hoofdofficier van de anti-mensenhandeleenheid van de deelstaat, voegde hieraan toe: “Ik denk dat dit de eerste keer is in India dat zoveel klanten in één zaak zijn veroordeeld. We hebben dit kunnen bereiken dankzij harde inspanningen en we zullen dit werk in de toekomst voortzetten.”

Deze zaak kwam in september 2017 aan het rollen, toen IJM de politie hielp 8 meisjes en 18 vrouwen te bevrijden die seksueel werden uitgebuit in een hotel. Het hotel was gelegen in de buurt van een grote snelweg en een onderwijscentrum, wat betekent dat er veel truckers, studenten en jonge professionals kwamen. Dertig verdachten werden gearresteerd, waaronder de bordeelhouders, vermeende mensenhandelaren, managers, en de 21 klanten.

Een IJM-onderzoeker zei: “Wij denken dat het grote aantal arrestaties, gevolgd door de volledige sluiting van het hotel, een belangrijke waarschuwingssignaal is voor hoteleigenaars in de buurt. Als deze reddingsactie er niet was gekomen, had deze plaats zich kunnen ontwikkelen tot een nieuwe prostitutiebuurt.”

Obstakels
Bij deze zaak moesten er veel obstakels overwonnen worden. Zo vroeg de belangrijkste bordeelhoudster vervroegde borgtocht aan - waardoor ze de gevangenis zou kunnen verlaten en mogelijk zou verdwijnen. Ook werd de moeder van een de slachtoffers bedreigd om te voorkomen dat haar dochter zou getuigen. In augustus 2018 verwierp de rechter uiteindelijk de borgtocht van de bordeelhoudster.

In de jaren daarna waren er nieuwe uitdagingen, waaronder de overplaatsing van de hoofdrechter en sluitingen als gevolg van de coronapandemie. Maar de leiders van het hele justitiële apparaat bleven toegewijd, en de klanten realiseerden zich uiteindelijk dat ze niet wegkwamen met hun misdaden. De 21 mannen werden veroordeeld tot 20 dagen gevangenisstraf. Hoewel IJM-medewerkers van mening zijn dat deze straffen voor klanten vrij laag zijn, verwachten wij langere straffen voor de hoofdverdachten, waaronder de bordeelhouder. Als dit in overeenstemming is met andere recente vonnissen, kunnen de hoofdverdachten een gevangenisstraf van 7 tot 10 jaar tegemoet zien.

Een IJM-medewerker zei hierover: “We beschouwen dit als een belangrijke overwinning, omdat het openbare rechtssysteem duidelijk zijn intentie kenbaar maakt om commerciële seksuele uitbuiting van kinderen niet te tolereren en laat zien dat er strafrechtelijke consequenties zijn.”

De survivors in deze zaak waren ook bemoedigd door het vonnis en hoopvol over het proces tegen de andere verdachten. Sinds de nacht van de bevrijding worden ze ondersteund door een particuliere nazorgopvang, deze zorg is gericht op volledig herstel en re-integratie in de samenleving.

IJM zal de andere strafprocessen voor de overgebleven verdachten blijven volgen en zal de openbare aanklagers op verzoek ondersteuning bieden.

Deze uitspraak is een belangrijk bewijs van de vooruitgang van het rechtssysteem, wat het doel is geweest van IJM’s programma tegen mensenhandel in Zuid-Azië, vanaf de start in 2006 tot de afsluiting in 2022. (Vanaf dit jaar zal het team zich gaan richten op mensenhandel voor arbeid, dat wijdverbreid is in de omgeving.)

Zowel de officier van justitie als de rechercheur in deze zaak hebben in de loop der jaren deelgenomen aan IJM's trainingen, workshops en evenementen om hun kennis en vaardigheden te verbeteren. De rechter heeft zich ook aangesloten bij IJM als trainer op verschillende evenementen en blijft opkomen voor de rechten van survivors van mensenhandel en het belang van rechtshandhaving.

In de begindagen van het programma duurde het minimaal 10 jaar voordat een mensenhandelzaak voor de rechter kwam. In deze zaak werd na vijf jaar een vonnis uitgesproken - gedeeltelijk vertraagd door de coronapandemie - maar de gemiddelde IJM-zaak neemt nu slechts 3,5 jaar in beslag. Een IJM-medewerker vertelt: “Rechters die ooit ongevoelig en ongeïnteresseerd waren, laten nu zien dat ze deze misdaden niet tolereren en gevoelig zijn voor de verhalen van survivors.”

Foto: de meisjes en vrouwen op de dag van hun bevrijding in september 2017.