Maar liefst 1401 kinderen hebben hun vrijheid terug. Dit staat gelijk aan bijna 47 schoolklassen met 30 leerlingen! Lokale politie van Zuid-Azië bevrijdde de kinderen uit moderne slavernij. De actie maakte deel uit van ‘Operation Smile’, een jaarlijkse actie van de overheid om kinderen te bevrijden van uitbuiting.

Naast dat de politie de kinderen bevrijdde, arresteerde zij 390 verdachten van mensenhandel. De kinderen werden uitgebuit in diverse industrieën, zoals naaiateliers, boerderijen en bouwplaatsen. Meer dan 200 kinderen werden weggehaald uit steenfabrieken, waar zij gevaarlijk werk moesten verrichten. De jongsten van hen waren zes jaar oud. Kinderen in de leeftijd van onze Groep 3 van de basisschool dus.

Naast deze bevrijdingsoperaties, hielpen de autoriteiten ook 1400 andere kinderen die op straat leefden en extra kwetsbaar waren om slachtoffer te worden van uitbuiting. Teams zetten nu alles in het werk om de kinderen – waar mogelijk en veilig – weer bij hun ouders te brengen of op te vangen in nazorgtehuizen.

Operation Smile

Operation Smile is een jaarlijks terugkerend programma van de overheid, waaraan alle staten worden aangemoedigd deel te nemen. Onderdeel van het programma is dat de autoriteiten verdachte werkplaatsen onderzoeken, kinderen ondervragen naar hun levensomstandigheden en slachtoffers in veiligheid brengen. De autoriteiten zijn getraind in het sensitief ondervragen van de kinderen en het uploaden van hun data in de database van vermiste kinderen. Van 2018 tot 2023 werden zo meer dan 7600 kinderen bevrijd uit de meest verschrikkelijke omstandigheden.

In 2019 stelde een hoge politiebeambte dat “we nu kunnen zeggen dat we deze kinderen hebben bevrijd, maar doel is in de toekomt te kunnen zeggen dat we kinderarbeid en -misbruik hebben uitgebannen en hebben gezorgd voor samenlevingen waarin kinderen veilig zijn”.

IJM en Operation Smile

IJM is sinds 2018 consultant voor Operation Smile. Dit betekent onder meer dat óf wijzelf óf onze partner-NGO’s ondersteuning bieden aan de autoriteiten. In 2022 lanceerde IJM een nieuw programma om initiatieven als Operation Smile elders ook mogelijk te maken en zo de overheid te helpen hun inwoners te beschermen.

Op verzoek van de overheid van een van de staten, ondersteunde IJM dit jaar politie bij bevrijdingsoperaties om kinderen in veiligheid te brengen en geldig bewijsmateriaal te verzamelen tegen de verdachte mensenhandelaren. Daarnaast gaf IJM advies in situaties waarin kinderen verhandeld waren over verschillende staatsgrenzen heen.